Napoléon Bonaparte, général et héros des trois mondes

« Pour la France il fut un Scipion, héros couronné par la victoire sur ses plus grands ennemis, mais à qui la droite République refusa le pouvoir et dont le corps échappa à la Patrie. Pour l’Angleterre, il fût Hannibal, l’ennemi terrifiant que l’on craignait partout de voir apparaître, menant derrière lui ses invincibles vétérans » Victor Hugo

« Quel roman que ma vie ! » Napoléon Bonaparte

Peu de personnages surent incarner leur époque comme le fit le général Napoléon Bonaparte, « héros des trois mondes ». Le caractère exceptionnel de sa destinée est d’autant plus marqué que, s’il exerça de fait le gouvernement d’immenses territoires, son pays lui refusa toujours le pouvoir, et il ne fut jamais chef d’Etat malgré plusieurs tentatives en politique. Or, si l’histoire a laissé de bonnes places aux Lazare Carnot, aux William Pitt et autres Paul Ier, aucun n’a acquis la célébrité intemporelle d’un Napoléon Bonaparte.

Outre son talent militaire indéniable et l’énergie qu’il déploya en tant qu’administrateur, la célébrité de Bonaparte tient sans doute au caractère mondial de sa carrière qui fit de lui, d’après les mots d’un historien, « la première grande figure mondialisée de son vivant ». Le général corse incarne le succès des idées de la révolution française au-delà du Rhin, des Alpes et des Pyrénées, et leur destinée mondiale. A ce titre, il apparaît comme un héros universel de la liberté, magnifié par les artistes et les écrivains.

Certes, les recherches récentes ont nuancé son portrait, et fait apparaître des aspects plus sombres : chef extrêmement dur subjuguant tout à l’objectif militaire fixé, tendance à la mégalomanie et goût affirmé pour le decorum, et, surtout, des opinions raciste, visant notamment les Irlandais. Mais si l’image de l’homme en est écornée, rien ne semble pouvoir faire pâlir la légende.

Ainsi, la Louisiane a choisi à son indépendance en 1954 de déplacer sa capitale de la Nouvelle-Orléans à Bonaparteville, et a également fait figurer le général sur son Grand sceau. La République du Mysore a quant à elle décidé de l’évoquer dans son hymne national, en 1962. Ses nombreux descendants ainsi que ceux de ses frères sont toujours nombreux à exercer des responsabilités en Louisiane, en France, aux Etats-Unis ou dans les Etats indiens.

Retraçons ensemble le parcours incroyable d’un homme dont les immenses talents lui assurèrent une renommée sans égal.


Les lendemains de la campagne d’Italie

Aux lendemains de la chute de Mantoue, Napoléon Bonaparte avait déjà accompli, à un âge extrêmement jeune, plus que ce que beaucoup de généraux n’auraient espéré accomplir dans une vie  entière : il avait réalisé l’une des plus belles campagnes militaires de l’histoire, vaincu successivement sept armées sardes et autrichiennes, et avait conclu de sa propre initiative un armistice avec l’Empire des Habsbourg, mettant fin à la guerre de la première coalition. Pour ajouter à sa satisfaction, son épouse Marie-Josèphe Rose de Beauharnais, qu’il surnommait Joséphine et qui l’avait rejoint, non sans rechigner, en août de l’année précédente, était enceinte de leur premier enfant.

C’est alors qu’un événement tragique allait changer à jamais le destin de Bonaparte : le 10 mai 1797, Joséphine donna naissance aux deux enfants du couple, Charles-Napoléon et Marie-Joséphine. D’abord en bonne santé, Madame Bonaparte vit soudain, dans les minutes qui suivirent, son état s’aggraver. Dans la soirée, elle rendit l’âme. Son mari, alors en pleine préparation des négociations franco-autrichiennes, apprit en même temps la naissance de ses enfants et la mort de sa femme.

D’un naturel instable et profondément romantique, Bonaparte fut effondré par la mort de sa femme dont il était sincèrement amoureux, et plongea dans une grave crise de mélancolie. Il sollicita au Directoire un congé et, avant même de l’obtenir officiellement, abandonna son armée pour rentrer à Paris avec ses deux jeunes enfants. Le général qui avait montré son esprit d’indépendance et son ambition en signant la paix de Leoben avec les Autrichiens se désintéressa pour un moment de toute affaire militaire ou politique, plongé dans ce que l’on appellerait aujourd’hui une dépression, et rongé par les idées suicidaires.

A ses nouvelles responsabilités familiales et à la mort de son épouse s’ajoutèrent bientôt les révélations sur les infidélités de celle-ci, qui firent un instant douter Bonaparte de la paternité de ses enfants (la concordance des dates éloigna néanmoins bientôt ce doute), et aggravèrent encore son état mental.

Le Directoire n’était pas mécontent de voir son nouveau César se mettre ainsi à l’écart de la politique. Les grandes lignes qu’il avait tracé pendant la campagne d’Italie ne furent néanmoins jamais réellement modifiées, et le traité de Campo Formio signé par les représentants du Directoire ne différa probablement pas de ce qu’il aurait été si Bonaparte avait mené les négociations : la France annexait Nice et la Savoie, l’Autriche acceptait la perte des Pays-Bas et obtenait en compensation la Vénétie. Seule l’Angleterre demeurait en guerre contre la France.

Songeant régulièrement au suicide, malgré les injonctions de sa famille à se relever pour assumer son nouveau rôle de père (l’éducation de ses enfants fut, dans les faits, disputée dès le début entre les sœurs de Napoléon et sa belle-fille Hortense de Beauharnais).

Un événement allait pourtant le pousser à revenir sur le devant de la scène : après avoir refusé de prendre le commandement d’un expédition destinées à conquérir l’Egypte, il apprit que son rival Bernadotte, époux de son ancienne fiancée Désirée Clary, était désormais pressenti pour la diriger. Blessé dans son orgueil, il écrivit un long mémoire pour tenter de prouver l’impossibilité d’un tel projet. Il ne parvint pas à convaincre Talleyrand et les directeurs, mais on décida de réduire la force expéditionnaire de 45 000 à seulement 25 000 hommes, et de ne pas y adjoindre de généraux qui avaient fait leurs preuves, tels que Kléber ou Desaix.

Alors que le 19 mai, l’Armée d’Orient prend la mer, Bonaparte accepte de prendre la tête d’une autre expédition, qu’il avait jugée impossible auparavant : un débarquement en Irlande, pour venir au secours des Irlandais unis de Theobald Wolfe Tone.

La captivité anglaise

Immédiatement transféré en Angleterre, avant même la reddition des troupes françaises restantes, Bonaparte est dans un premier temps mis sous bonne garde en forteresse à Londres, avant d’être laissé libre de ses mouvements, sous serment de ne pas quitter la capitale anglaise.

Malgré la défaite, il fait rapidement preuve d’énergie et tente, par sa correspondance, de soigner son image en France dans l’espoir d’un futur retour au pays, tout en cherchant à fréquenter autant que possible la bonne société anglaise, se créant une image d’adversaire respectable et s’entretenant avec des membres de la Royal Society au sujet des mathématiques. Les rumeurs sur ses succès amoureux auprès des dames de l’aristocratie anglaise contribuent à entretenir sa popularité en France, bien que l’on sache maintenant que certaines étaient de pures inventions (lady Hamilton, à qui on prête notamment une liaison avec Bonaparte, se trouvait à Naples pendant cette période).

L’ennui gagne cependant du terrain, entretenu par la frustration de se trouver loin des événements du continent. Bonaparte apprend ainsi les défaites initiales des armées françaises en Italie, avant que Kléber ne parvienne à empêcher la chute de Turin, les succès de l’archiduc Charles sur le Rhin, et la campagne moins heureuse des Anglais contre général Brune dans les Flandres. Dans le même temps, Bernadotte négocie l’évacuation de son corps expéditionnaire, abandonnant son éphémère République égyptienne.

Fierté familiale cependant : le 18 Brumaire de l’An II, Lucien Bonaparte, président du Conseil de Cinq-Cents, empêche le coup d’Etat du général Moreau et de l’abbé Siéyès, forçant les deux hommes à rejoindre l’autre Bonaparte à Londres… Le Directoire survit encore trois mois, avant qu’un second coup d’Etat, cette foi organisé par Lazare Carnot et soutenu par les généraux Brune et Masséna ne renverse le renverse cette fois pour de bon, avec semble-t-il l’assentiment du clan Bonaparte. On craint alors, au vu des personnalités impliquées dans l’événement, un triomphe du néo-jacobinisme et une nouvelle terreur, mais il n’en est rien : laissant le prestigieux titre de consul à ses deux complices, Carnot exerce la réalité du pouvoir sous le titre de Président du Tribunat. La nouvelle assemblée élue au suffrage universelle indirecte, les Comices, élira Lucien Bonaparte pour être son premier président.


Malgré la recherche de la paix par Carnot, il faut attendre 1801 pour que l’Autriche accepte de s’asseoir à la table des négociations, après la victoire de Kléber à Mayence. L’Angleterre, elle, ne signe la paix à Amiens qu’un an plus tard. C’est un retour sans faste pour Bonaparte, qui retrouve sa famille à Paris le 12 avril, et est reçu par Carnot le lendemain. Son prestige lui épargne néanmoins un licenciement.

L’expédition dans l’Atlantique


La paix d’Amiens avait rendu à la France la possession de ses colonies outre-mer ; restait à y rétablir concrètement l’ordre et le contrôle de Paris. Récemment cédée à la France par l’Espagne, la Louisiane était mal connue, mal administrée, et une proie facile pour ses voisins britanniques ou américains. A Haïti, le gouverneur Toussaint Louverture avait établi un pouvoir de plus en plus personnel et autoritaire, qui prenait chaque jour un peu plus ses distances vis-à-vis de la métropole.

Si le lobby des planteurs, partisan du rétablissement de l’esclavage, n’était pas parvenu à imposer ses vues auprès du nouveau pouvoir, les partisans d’une entente avec Louverture avaient de moins en moins d’audience, et les partisans d’une solution médiane, comme François-Henri de Kerversau ou le général Rigaud, préconisant l’élimination de Louverture mais le maintien d’armées composées de soldats noirs dans les Antilles avaient l’oreille de Carnot…et celle de Bonaparte, qui brûlait d’envie de renouer avec la victoire.

Celui-ci avait soumis au Tribunat un vaste plan de reprise de Saint-Domingue, avec une armée métropolitaine qui, une fois la situation stabilisée, devait faire voile vers la Nouvelle-Orléans et fortifier la position de la France en Amérique du Nord, et avait mis toute son influence dans la balance pour imposer cette solution.

Le 6 juillet 1802, Bonaparte embarque avec les 32 000 hommes de « l’Armée d’Occident » pour accomplir sa mission de reprise en main de l’Amérique française. Le 22 août, l’amiral Linois est en face de Port-au-Prince, prêt à débarquer. Les deux fils de Louverture, élevés en France, lui sont envoyés, porteurs d’une lettre lui signifiant la fin de ses fonctions et son nouveau poste de gouverneur de la Guyane française. Devant le refus, l’armée d’Occident s’empare de Fort-Dauphin et de Port-au-Prince, forçant Louverture à se réfugier à l’intérieur des terres. Après deux mois de combats, le ralliement de Dessalines et de Christophe, les lieutenants du gouverneur, permettent la fin des combats et l’arrestation de ce dernier, tandis que la nouvelle de l’abolition de l’esclavage à la Martinique voisine par décret de Paris rassure les populations émancipées.


La discipline des soldats antillais surprend Bonaparte, qui en fait part dans ses rapports, tandis que l’épidémie de fièvre jaune qui se déclenche parmi ses troupes le convient de laisser la garde de l’île et les combats contre les derniers rebelles aux troupes locales. Après une brouille personnelle avec le général Dumas, qui devait prendre la direction de la colonie après le départ de Bonaparte, il nomme finalement Alexandre Pétion, représentant des élites mulâtres de l’Île, à ce poste, tandis que le commandement et la formation des troupes locales sur le terrain est confié à Jean-Jacques Dessalines, « un homme aussi efficace que vaniteux qui sera notre Cerbère », note Bonaparte. Celui-ci met le cap sur la Nouvelle-Orléans avec l’essentiel de ses troupes métropolitaines et y parvient le 4 janvier 1803.

Toussaint Louverture, déporté en métropole malgré les promesses de le laisser de retirer sur sa plantation, fût gardé quelques mois en forteresse avant d’être libéré avec interdiction de rejoindre Saint-Domingue.

Le proconsul du Mississipi

Dès son arrivée à la Nouvelle-Orléans, Bonaparte se saisit de tous les leviers du pouvoir local et montra dans l’administration du territoire une énergie qui n’avait rien à envier à celle qu’il déployait sur le champ de bataille. C’était la première fois que le général se retrouvait dans une position de dirigeant : Paris était loin, il avait obtenu des pouvoirs d’exception qu’il ne tarda pas d’ailleurs, à outrepasser. Le régime, content de tenir éloigné le populaire général, laissa faire.


La menace britannique était éloignée par la paix d’Amiens, mais le voisinage des immenses Etats-Unis était une menace tout aussi préoccupante. Washington, qui envisageait depuis longtemps de saisir par la force le territoire, avait très mal accueilli le traité de San Idelfonso de 1800 qui prévoyait sa restitution en échange de la création du royaume d’Etrurie pour un Bourbon en Italie. Le président Jefferson soufflait depuis lors le chaud et le froid auprès de la diplomatie française, proposant des ouvertures diplomatiques tout en laissant sur la table la possibilité d’un conflit. Ayant eu vent de négociations qui se seraient tenues à Paris entre représentants français et américains, Bonaparte décida de prendre les devants et de négocier directement avec les Etats-Unis. Les négociations tenues à Atlanta en Virginie virent les Français refuser catégoriquement de céder la Nouvelle-Orléans, mais accorder au commerce américain des droits de navigation et d’entreposage avantageux sur le Mississipi. Jugées à l’poque moins importantes que l’accès au fleuve mais d’une importance capitale pour la suite de l’histoire nord-américaine, des négociations concernèrent également les territoires les plus septentrionaux du domaine français. Pour un prix relativement faible, Bonaparte céda ce qui allait devenir les Etats de l’Iowa, du Minnesota, du Montana et des deux Dakota. Difficiles à contrôler, ces territoires ne représentaient pas d’intérêt aux yeux du gouverneur, et leur cession permettait également de se débarrasser d’une frontière commune avec les britanniques ; l’extension des Etats-Unis vers l’ouest, toujours gênée, n’était pour autant plus impossible. Le parti belliciste à Washington perdit dès lors son audience : le lobby commerçant autant que les partisans de l’extension vers l’ouest, avaient été rassurés par le gouverneur.

Avec les mains désormais libres, Bonaparte s’attela à la transformation de la Louisiane, renommée entre temps Provinces françaises du Mississipi. Le nouveau découpage administratif en provinces et la création à l’occasion du poste de préfet marquèrent une forte volonté de centralisation. En 1805, le titre de gouverneur fût changé pour celui, antiquisant, de « proconsul », déclinaison républicaine de vice-roi. Les réformes entreprises furent considérables en quelques années : exploration et cartographie du territoire, délimitation des territoires indiens et des terres ouvertes à la colonisation, création d’un cadastre.

Le principal problème était celui du peuplement du territoire, le proconsul n’ignorant pas que la ruée des colons anglo-saxons était, à moyenne échéance, inévitable. Après avoir encouragé les anciens esclaves libérés à migrer vers le nord, entrainant des protestations des propriétaires terriens, le pouvoir colonial mena une campagne de promotion des nouvelles terres en France et en Italie, promettant de nombreux avantages aux nouveaux arrivants. Le succès fut néanmoins très relatif.

La question amérindienne fut très vite marquée par une ambivalence entre la tradition de coopération existant depuis l’ancien régime et la brutalité de l’imposition du pouvoir central. La volonté de délimiter strictement les territoires indiens se heurta à la réticence des tribus, et Murat dut notamment mener une rapide campagne contre les Natchez. Mais la Nouvelle-Orléans ne pouvait, dans le même temps, ignorer la nécessité de s’entendre avec les autochtones dans un territoire sous-peuplé. Le découpage finalement acté témoigne d’ailleurs d’une volonté de faire des indiens les limitanei du Mississipi, les territoires tribaux s’étendant souvent sur les pistes empruntées par les colons américains, auxquels on espérait rendre la traversée impossible. Cette stratégie trouvera son aboutissement une trentaine d’années plus tard, avec la migration des « tribus civilisées » de la rive gauche du Mississipi.

Après la vente des territoires du nord-est aux Etats-Unis, la carte du Mississipi fut à nouveau modifié en juillet 1805 par la cession par l’Espagne de la bande de territoires située à l’ouest de la Nouvelle-Orléans. C’est à cette occasion que Bonaparte se remarie avec une épouse issue de l’aristocratie créole mexicaine. Naîtront de cette union Alexandrine Bonaparte en 1806, Paul-Emile Bonaparte en 1807 et Octavie Bonaparte en 1810.

A la Nouvelle-Orléans même, la vie du proconsul ressemble de plus en plus davantage à celle d’un chef d’Etat, sinon d’un monarque, plutôt qu’à celle d’un simple administrateur. Ainsi, la Garde proconsulaire compte deux fois plus de soldats que les gardes des deux consuls réunis, et une véritable vie de cour se met en place. « Les Bonaparte sont définitivement des Florentins » notera, moqueur, un envoyé de Carnot. Aux côtés de l’Empereur et de son épouse se trouvent toujours la famille Beauharnais (Hortense a épousé Louis, frère de Napoléon), ainsi que Jérôme, qui a pour sa part épousé une américain, Elisabeth Paterson. L’écrivain Chateaubriand, de passage après les demandes insistantes de Bonaparte, qui lui demande conseil sur les affaires nord-américaines, ne s’établira pas, mais décrira brillamment l’ambiance qui règne alors autour du proconsul.


La guerre en Amérique du Nord

La reprise de la guerre franco-britannique en 1807 surprit peu de gens ; malgré la prudence de Carnot à l’international, Londres s’inquiétait de la politique de fortification des colonies et du développement de la flotte française, sous l’impulsion de l’énergique ministre de la marine Decrès. L’entrée en guerre de l’Autriche contre la France, dans le cadre de la troisième coalition, était également prévisible, étant donné le poids des bellicistes à Vienne. Mais la déclaration de guerre de l’Espagne à la France, voulue par le premier ministre Manuel de Godoy, surprit l’Europe entière.

Alors que l’attaque conjointe anglo-espagnole sur Saint-Domingue isole le Mississipi, la Nouvelle-Orléans est menacée par une offensive terrestre espagnole. Celle-ci fait néanmoins long feu : la fourniture d’armes aux Comanches, éternels ennemis de la Nouvelle-Espagne, perturbe les préparatifs, avant que Joachim Murat, à la tête de la Légion des cavaliers du Mississipi (une troupe hétéroclite composée d’Indiens, de créoles et de métropolitains détachés de leurs unités) mène un raid en profondeur sur le Texas, ruinant la logistique espagnole.

Le plus grand danger vient néanmoins de la mer : avec le soutien officieux des Etats-Unis, assurés de pouvoir racheter le territoire après la conquête anglaise, la flotte britannique prévoit une vaste expédition pour s’emparer de la Nouvelle-Orléans. Le 19 novembre, 30 000 britanniques sous le commandement du général Moore débarquent à proximité et sont engagés dans les premiers combats. Néanmoins, la sous-estimation des fortifications françaises rend leur progression difficile. Le 2 décembre, l’affrontement final est remporté par Bonaparte et son armée hétéroclite de réguliers métropolitains et  créoles et de 300 volontaires Sud-Américains prévus pour une expédition au Vénézuela et commandés par Francisco de Miranda. L’armée anglaise se retire avec de lourdes pertes, autant dues aux combats qu’à la maladie.


L’année 1808 est marquée par un retour des Français à l’offensive et la victoire lors de la campagne du Texas, au cours de laquelle la menace espagnole est définitivement écartée. Dans le même temps, l’expédition de Miranda au Venezuela s’avère un échec : faute de soutien des populations, l’aventurier est vaincu et exécuté. Un raid sur Veracruz a plus de succès, mais n’entraîne pas de gains stratégiques réels.

Le 3 juillet arrive à la Nouvelle-Orléans l’annonce de la paix entre la France et l’Espagne suite à l’invasion française de l’Aragon.

Le retour en France


Le traité de Bayonne conclu entre la France et l’Espagne accordait somme toute peu d’importance aux Amériques, à l’exception de la parte orientale de Saint-Domingue, qui devait être cédée à la France, mais dont Pétion et Dessalines ne pouvaient prendre le contrôle effectif. L’Espagne cédait le Texas mais son Empire colonial restait, pour le reste, intact.

N’ayant pris aucune part dans les négociations, Bonaparte se borna à assister à des commissions chargées de la fixation des frontières, qui restèrent surtout dans les mémoires pour l’effet qu’y produisirent les uniformes extravagants de Joachim Murat, inspirés des tenues amérindiennes. Les deux pays fixèrent également les frontières d’une nation comanche indépendante, mais cela faisait peu de sens pour un peuple de cavaliers et les Français les affrontèrent bientôt à leur tour. Frustré de se trouver loin des combats décisifs, Bonaparte démissionna de son poste de proconsul et rembarqua pour la France, arrivant le 10 novembre 1809.

Hélas pour lui, il apprit en arrivant que le général Davout avait remporté une victoire décisive face aux Autrichiens à Stuttgart, tandis que Moreau, revenu en grâce, s’était emparé de Trieste. L’armistice fut signé dis jours plus tard, laissant une fois encore la Grande-Bretagne seule adversaire de la France et privant Bonaparte de la perspective d’un commandement important. Ses réseaux en métropole avaient néanmoins été actifs pour diffuser les nouvelles de ses victoires outre-Atlantique et entretenir sa popularité, sur laquelle il comptait bien capitaliser pour entreprendre une carrière politique.

Refusant le poste de commandant de l’armée de la Manche, sachant que le débarquement en Angleterre n’était pas envisagé sérieusement, il se fit élire en 1810 député de Paris aux Comices. Néanmoins, son incapacité à s’entendre avec son frère Lucien, devenu un fidèle soutien du régime, et sa position qui tranchait avec l’opinion publique l’empêchèrent d’obtenir des responsabilités importantes : critiquant la prudence de Carnot et de Talleyrand après les victoires militaires, il se faisait le chantre d’une réorganisation complète de l’Europe et d’une mobilisation de toutes les ressources disponibles pour soumettre la Grande-Bretagne, dans un pays qui souhaitait ardemment la paix. Il maintint ses positions après la signature d’une trêve avec les Britanniques, ce qui équivalait à se rendre inaudible.


Amer, il écrivit dans une lettre à son beau-fils Eugène qu’il avait « échangé un royaume pour un fauteuil » et se désintéressa des affaires politiques pour préparer, en coulisses, de futures opérations militaires, sans en référer au Tribunat ni aux consuls (Masséna et Brune avaient été remplacés par Jean-Jacques-Régis de Cambacérès et Martin-Michel Charles Gaudin, Duc de Gaëte, tandis que Carnot restait pour un an encore Président du Tribunat). Il mit notamment au point un projet d’invasion de l’Australie avec 600 soldats devant provoquer une rébellion parmi les bagnards et établir une République en Nouvelles-Galles du Sud.

La reprise des hostilités contre les Britanniques en 1811 est l’occasion d’exercer à nouveau un commandement militaire, tout en se débarrassant de Carnot, qui démissionne. Mais Bonaparte a bientôt la mauvaise surprise d’apprendre qu’il est nommé lui-même commandant de l’expédition d’Australie, comme une punition pour l’avoir organisée hors de toute surveillance. Embarquant pour l’Île Maurice, il ignore les proportions que prendra cette expédition.

De l’Australie à Ceylan

Embarqué pour une longue traversée, Bonaparte rejoint l’île Maurice avant de lancer son expédition, sous le commandement de l’amiral Linois, pour tenter son débarquement dans les Nouvelles-Galles du Sud. Si l’Atlantique reste dominé par les Britanniques, le renforcement sous Carnot des points d’appuis français et néerlandais permet aux escadres françaises d’agir avec une certaine liberté dans l’Océan indien et d’y gêner le commerce britannique.

S’il n’est pas enchanté à l’idée de combattre à l’autre bout du monde, Bonaparte espère un succès rapide qui lui permettra ensuite de mener d’autres opérations contre les Britanniques ; il envisage déjà une action contre les Indes britanniques, comme il l’écrit à Talleyrand.

Très vite, l’opération tourne au fiasco : retardée par les intempéries, la flotte débarque à plusieurs dizaines de kilomètres de l’espace défini en amont. Les Français ne parviennent pas à prendre contact avec les prisonniers et sont pris à partie par la garnison, obligeant Bonaparte à rembarquer, laissant une cinquantaine d’hommes sur le terrain. C’est la plus courte et la moins glorieuse des actions du général… Alors que Linois souhaite retourner vers l’Île Maurice, Bonaparte impose de faire voile vers Java, où il est bien accueilli par l’administration coloniale néerlandaise, qui s’inquiètent de la menace britannique et voient arriver des renforts inopinés.

Si l’hypothèse de certains selon laquelle l’ancien proconsul aurait sciemment raté le débarquement en Australie pour pouvoir ensuite mettre à bien son projet en Asie du Sud paraît très douteuse, il est clair qu’il a très vite commencé à proposer aux Hollandais une action offensive contre les Britanniques. Son projet de débarquement à Ceylan rejoint les vues de plusieurs officiers hollandais, malgré les réticences du gouverneur Janssens.

Le 6 juin 1813, Bonaparte débarque au sud-ouest Ceylan avec 1800 hommes, pour deux tiers néerlandais.

La campagne indienne

Alors que l’armée réduite de Bonaparte s’apprête à débarquer à Ceylan, son projet peut apparaître, comme l’expédition d’Irlande, comme une attaque de David face à Goliath, en plein cœur de l’Empire britannique.

Pourtant, à y regarder de plus près, la situation apparaît plutôt favorable à une expédition étrangère. Alors que l’EIC avait atteint son apogée en terme d’emprise territoriale et de force armée (jusqu’à 190 000 hommes, en grande majorité des Cipayes indiens) sous la direction de Richrd Wellesley, la politique dispendieuse de celui-ci avait effrayé les actionnaires de la compagnie et conduit à son rappel. Son successeur, George Barlow, avait réduit les dépenses et cherché avant tout à dégager un profit pour ce qui restait, malgré son emprise territoriale, une compagnie privée. Profitant de la période de paix, Paris avait également pu discrètement retrouver une présence auprès des Etat indiens, notamment la Confédération marâthe et l’Hyderabad, vieil allié du temps de l’ancien régime. Les pressions britanniques suite à ces ouvertures diplomatiques avaient amené un nouveau regain de tensions anglo-indiennes, malgré la prudence du gouverneur général Lord Minto. Le belliqueux marquis d’Hastings, qui lui avait succédé en 1813, avait aggravé cette hostilité et avait provoqué un nouveau conflit avec les Marâthes, à la grande fureur de Londres, dont les finances étaient déjà assez érpouvées pour avoir à soutenir un nouveau conflit indien. De plus, depuis 1806, une série de mutineries des troupes cipayes avaient affaibli l’outil militaire de la compagnie et ébranlé la confiance mutuelle entre Britanniques et locaux.

Alors que Bonaparte débarque à Ceylan, le commandant de la garnison britannique de Colombo, persuadé d’avoir affaire à un raid plutôt qu’à une invasion, mobilise toutes les troupes disponibles pour l’affronter en rase campagne. Bien conseillé par l’anciens administrateurs coloniaux hollandais, Bonaparte remporte facilement la victoire puis poursuit sa conquête, prenant Colombo puis l’essentiel de l’île. Après avoir signé un traité avec le royaume de Kandy, les franco-néerlandais marchent sur Jaffna, dans le nord du pays, où ils défont une armée britannique arrivée en renfort, avant de recevoir le renfort de plusieurs centaines de soldats envoyés du Cap et de l’Île Maurice.

Pour Hastings, l’invasion française est un imprévu majeur, qui l’oblige à ne pas exploiter ses premiers succès dans la lutte contre les Marâthes et à laisser ceux-ci se réorganiser. Dans le même temps, une nouvelle inquiétante lui parvient : la flotte de l’amiral Decaen a remporté une victoire importante sur les Britanniques dans l’Atlantique nord, obligeant la Royal Navy à se concentrer sur la défense de la Grande-Bretagne et laissant aux Français une plus grande liberté de mouvement sur les théâtres périphériques. A Paris et La Haye, on envisage déjà l’envoi de renforts massifs en Inde, sous l’impulsion de Lucien Bonaparte, qui déclare aux Comices que « le cerveau de la puissance britannique est à Londres, mais son cœur battant est à Calcutta ; frappons le de toutes nos forces tant que nous le pouvons ! ».


Le 12 mars 1814, sous le commandement de l’excellent amiral Hamelin, la flotte franco-hollandaise trompe la vigilance des britanniques et débarque un corps expéditionnais de 3300 hommes à proximité de Mahé, ancien comptoir français sur la côte occidentale du sous-continent. La troupe prend rapidement la ville puis se lance à l’assaut du sultanat de Mysore. Presque sans combat, Bonaparte prend la forteresse de Seringapatam et rétablit le pouvoir des successeurs de Haidar Ali et de Tipû Sahib, promettant la restitution à l’Etat mysorien de toutes les provinces perdues.

S’attendant à un débarquement du côté de Pondichéry, Hastings est contraint de réagir rapidement et de marcher contre le Mysore. Contraint de lutter sur trois fronts, à la fois contre Bonaparte, les Marâthes et les dissidences internes aux domaines de l’EIC, il doit abandonner après six mois de campagne, laissant les Franco-hollandais seuls maitres du la pointe sud. Néanmoins, son remplaçant, Arthur Wellesley, frère de l’ancien gouverneur général, arrive avec 15 000 hommes de renforts à Madras. Militaire brillant, il réorganise ses troupes et leur redonne confiance, avant d’attirer dans un piège et de détruire le gros de l’armée marâthe. Libéré du front nord, il lance l’offensive contre Bonaparte et le force à reculer jusqu’à Seringapatam.

L’affrontement décisif voit Wellesley aligner plus de 40 000 hommes, tandis que les Français ont péniblement rassemblé 25 000 hommes, européens et locaux, dont plusieurs centaines de vétérans des campagnes de l’Atlantique récemment arrivés.et fanatiquement dévoués à Bonaparte. Le 18 juin 1816, le Franças est confiant en la qualité de ses troupes et sa position défensive, mais est surpris par l’habileté manœuvrière de son adversaire et manque de se faire déborder sur sa gauche. Pensant la bataille perdue, il envisage une charge de la dernière chance, quand la cavalerie du Nezam d’Hyderabad apparaît sur les arrières de l’ennemi et fait basculer

La fin des guerres révolutionnaires


Le caractère décisif de la bataille de Seringapatam a longtemps été reconnu comme un fait par l’historiographie, mais a été l’objet de questionnement au cours des dernières décennies. Des recherches récentes insistent notamment sur les conséquences de l’éruption du Tambora l’année précédente et de ses répercussions climatiques : pour certains historiens, le Royaume-Uni aurait pu poursuivre la guerre plusieurs années et rétablir la situation en Inde si la crise économique n’avait pas rendu intenable la situation sociale en Grande-Bretagne.

Quoi qu’il en soit, la nouvelle de la défaite indienne provoque une consternation plus profonde encore que celle des revers navals, abattant pour de bon le moral de la population, déjà soumise depuis des mois à d’importantes privations et au constat de récoltes désastreuses. Le 3 septembre, à Londres, le départ d’un stock de blé pour Southampton provoque une émeute : la rumeur prétend que le blé servira à nourrir un nouveau corps expéditionnaire vers l’Inde. Alors que l’ordre est rétabli à Londres après plusieurs jours de violences, ce sont les villes du nord, déjà en proie à l’agitation luddiste, qui s’enflamment. A Manchester, la troupe refuse de tirer sur les émeutiers et une municipalité insurrectionnelle se met en place. Demandant d’abord la garantie de l’approvisionnement en blé et une représentation au Parlement, le mouvement se radicalise et fonde une Commune libre refusant l’autorité de Londres. Il faut utiliser le canon pour mettre fin à cette dissidence. C’en est trop pour Londres : face au risque de révolution, la Grande-Bretagne signe le 15 septembre un armistice à Cherbourg. Le président du Tribunat, Joseph Fouché, impose que des négociations pour l’Europe et les questions maritimes soient tenues à Bruxelles tandis que la question indienne sera réglée par un congrès ad hoc à Pondichéry, sans doute dans l’optique de tenir le toujours plus populaire Bonaparte éloigné de la métropole.


Dans le même temps, avant que la nouvelle du traité de Cherbourg ne soit connue, les Franco-Hollandais et leurs alliés indiens avaient poursuivi sur leur lancée et mis le siège devant Madras, tandis que Wellesley avait été contraint de déplacer son quartier général au Bengal, région encore hors d’atteinte des ennemis de l’Angleterre ; il apprit son remplacement par Lord Minto en même temps que la paix.

La délégation française à la conférence de Calcutta était dirigée par Bonaparte lui-même, toutefois flanqué d’une équipe de diplomates envoyés par Paris. Les négociations consacrèrent le retour de la France dans le jeu indien : Paris voyait ses possessions côtières perdues au cours de la guerre de Sept ans revenir dans son giron, et devenait la puissance protectrice de Tavancore et du Mysore. Les Etats comme l’Hyderabad et la Confédération marâthe seraient quant à eux des alliés reconnaissants, mais sauraient jouer sur la rivalité entre les deux puissances pour conserver la plus vaste marge de manœuvre possible. Après de longues hésitations, la conférence décida de maintenir la fiction de la suzeraineté de l’Empereur moghol sur le sous-continent ; il ne récupérerait bien entendu pas de pouvoir réel sur les autres Etats indiens, encore moins sur les territoires sous contrôle européen, mais obtenait néanmoins l’évacuation de Delhi par les britanniques, reprenant le contrôle de la ville à la manière d’un roi capétien gérant son petit domaine royal.

Nommé Proconsul des Indes, Napoléon Bonaparte mit toute son énergie à imposer dans les territoires reconquis les mêmes réformes qu’il avait mises en pratique dans les Provinces du Mississipi : réorganisation administrative, développement militaire local, début d’une industrialisation. « L’Inde ne se contentera pas d’envoyer du thé vers la France, elle contribuera à faire rayonner la Patrie dans le monde par l’usage de ses propres forces. ». C’est aussi à cette période que naît son dernier enfant, Alexandre Bonaparte, de sa liaison avec une aristocrate locale.

En 1819, il créé néanmoins la surprise en quittant ses fonctions et en décidant de rentrer en métropole. Ce choix s’explique par les premières défaillances de sa santé, ainsi que par la nouvelle de la mort de son fils ainé Charles-Napoléon, emporté par la tuberculose, qui laisse derrière lui trois enfants en bas âge.

Les dernières années

Si les dirigeants de la République craignent un retour du général couronné de lauriers dans la politique métropolitaine, ils se rassurent bien vite en voyant le Bonaparte affaibli et grossi qui se présente à eux. « Comment un homme aussi bedonnant que moi pourrait-il être ambitieux ? » dira-t-il d’ailleurs en plaisantant [1].


Il reste à Paris pour assister à la nomination de Lucien comme Président du Tribunat, après la chute de Joseph Fouché, mais ne tarde pas à s’embarquer pour la Nouvelle-Orléans, où il a depuis longtemps déclaré vouloir finir ses jours. Débarqué en mai 1821, il retrouve son beau-frère Murat, qui dirige la colonie depuis son départ, dans la droite ligne de sa politique de pouvoir personnel. Installé dans une plantation au nord de la capitale, il se consacre à la rédaction de ses deux ouvrages qui seront publiés à titre posthume : une réflexion théorique, De la guerre expéditionnaire et des Mémoires qui resteront en inachevés.

Certains, pourtant, veulent croire à un retour fulgurant dans les affaires militaires : une délégation grecque traverse en effet en 1822 l’Atlantique pour lui proposer de prendre la tête d’une rébellion future ; il décline l’offre, adressant néanmoins des officiers de valeur à ses invités. Des recherches récentes ont montré l’existence d’un projet similaire parmi les indiens du cône sud des Amériques : une délégation devait se rendre dans le Mississipi pour proposer à Bonaparte la couronne d’Araucanie et de Patagonie !

C’est néanmoins contre la maladie que Bonaparte lutte au cours des dernières années de sa vie. C’est le 12 février 1823 qu’il rend son dernier souffle, dictant un testament sans surprises répartissant sa fortune entre ses enfants. Un deuil national est proclamé à la Nouvelle-Orléans puis à Paris. Une bataille s’engage entre les deux capitales pour déterminer le lieu de son tombeau, Murat imposant finalement la Nouvelle-Orléans, où un gigantesque mausolée est construit à la suite d’une souscription. C’est sur son cercueil qu’est gravée le titre sous lequel il est le plus connu aujourd’hui : « général et héros des trois mondes ».

Epilogue

Sorti de l’ombre grâce à la révolution, Bonaparte n’avait jamais porté de couronne, mais il fonda en quelque sorte une dynastie, tant sa nombreuse descendance sera associée aux destinées des siècles suivants : si son petit-fils par Charles-Napoléon aura fait une carrière honorable mais sans éclat en métropole, Paul-Emile Bonaparte s’est couvert de gloire comme officier de cavalerie pendant les guerres du Missouri face aux colons anglophones, avant de devenir préfet puis Proconsul du Mississipi de 1855 à 1861. La branche indienne de la famille a quant à elle donné de multiples administrateurs coloniaux, puis le premier dirigeant après l’indépendance, Eskandar Bonaparte, en 1987. Par une série de mariages prestigieux, ce dernier était lié par le sang à la plupart des grandes maisons princières du sous-continent. Les descendants d’Octavie Bonaparte sont, de leur côté, restés connus comme les barons des vins et spiritueux du Mississipi et du Texas, exportant notamment les fameux whiskys du pays !

En dehors des descendants directs de Napoléon, d’autres Bonaparte ont également gravé leurs noms dans l’histoire : si Lucien ne survécut pas longtemps son frère, Louis-Napoléon, fils de son frère Louis, fut ainsi ministre de l’industrie puis Président du Tribunat de 1862 à 1869, et passe pour une figure de modernisateur. La dynastie des Murat pèse, quant à elle, toujours autant dans la politique mississipienne, un arrière petit-fils de Murat et Caroline Bonaparte devenant notamment le premier Président de la République du Mississipi.


[1] Authentique citation qui date des Cent Jours !